8.

Un Dernier hommage

Des torches avaient été allumées sur les murailles pour que les gens puissent circuler sans danger dans la cour. En y mettant les pieds, Wellan avisa les élèves d’Émeraude rassemblés en un troupeau serré par leurs gardiens. Quelques Chevaliers circulaient parmi eux, dont Bridgess et Chloé. Le visage ravagé par la tristesse, le roi attendait dans un fauteuil, entouré de ses fidèles serviteurs et conseillers.

Wellan vit aussi Nogait tenant dans ses bras son fils endormi : un demi-Elfe qui changerait certainement le cours de l’histoire. À ses côtés, la Princesse Amayelle caressait le dos du gamin. Catania, l’épouse de Bergeau, n’était pas venue, car il lui aurait été impossible de faire tenir trois jeunes enfants tranquilles tandis qu’elle en portait un quatrième, mais Sanya accompagnait Jasson, son mari. Un peu plus loin, Farrell retenait son fils aîné qui cherchait constamment à lui échapper. Près de lui, Swan berçait leur bébé. Tous les Chevaliers portaient leur costume d’apparat.

Wellan posa un genou en terre devant le roi pour lui annoncer qu’il était prêt à prononcer le discours du magicien. Emeraude I^er fit signe aux serviteurs d’apporter le corps d’Elund. Dans un silence rempli de révérence, le défunt fut transporté sur un brancard et placé sur un échafaudage au milieu de la cour. Hawke marchait derrière la petite procession. En voyant que l’Elfe ne savait plus trop où aller, Wellan s’empressa de le ramener auprès du monarque. Les joues rouges de timidité, le nouveau magicien d’Emeraude prit place à la gauche du roi après l’avoir salué d’un furtif mouvement de la tête.

Lassa sortit de la tour du Magicien de Cristal, suivi d’Armène qui voulait veiller sur lui. Mais le petit prince courut rejoindre le groupe compact des élèves et se fraya un chemin jusqu’à ses deux amis. Nerveusement, il glissa sa main gauche dans celle de Jenifael et sa main droite dans celle de Liam.

— C’est seulement une cérémonie pour la forme, Lassa, murmura la fillette, qui ressentait son chagrin. Tu sais bien que son esprit n’est plus dans son corps.

La gorge serrée, Lassa ne répliqua pas. Il n’avait pas connu ce magicien aussi longtemps que ses compagnons de classe, mais le vieil homme lui manquait déjà.

Wellan s’approcha du catafalque. Les serviteurs n’avaient pas enveloppé Elund dans un linceul afin que tous puissent voir son visage une dernière fois. Le grand Chevalier prit le rouleau du discours et déposa le petit coffret à ses pieds. Il aurait préféré qu’un autre procède à ce rituel à sa place, mais c’était lui qu’Elund avait choisi. Rassemblant son courage, il fit face à l’assistance, tournant le dos au défunt.

— Le magicien Élund d’Emeraude m’a demandé de vous lire cette lettre qu’il a écrite en prévision de son départ pour les grandes plaines de lumière, déclara-t-il d’une voix forte.

Lassa éclata en sanglots. Ni Jenifael ni Liam n’arrivèrent à le calmer. Ses pleurs commencèrent à se propager aux autres enfants autour de lui. Alors Kira décida d’intervenir. Elle alla prendre le petit prince éploré dans ses bras et le porta à Armène qui se tenait derrière le groupe.

Wellan suivit la scène avec le cœur lourd, mais il ne pouvait pas interrompre le cérémonial. Il déroula plutôt le parchemin dont il devait faire la lecture. Se servant de la magie apprise auprès de Nomar, il illumina le papier de l’intérieur. Les serviteurs murmurèrent entre eux avec admiration, mais pour le reste de cette assemblée magique, il s’agissait d’un procédé familier, même si la plupart étaient incapables de le reproduire.

— Si Wellan vous lit cette dernière lettre de ma main, c’est que mon âme aura quitté mon corps, commença le grand Chevalier. Je ne crois pas que beaucoup d’entre vous s’en souviennent, mais je suis né pendant une éclipse de la saison chaude, dans un petit village du Royaume de Rubis.

En effet, personne ne savait quoi que ce soit du passé du vieux magicien. Il semblait plutôt avoir surgi du néant en même temps que la forteresse d’Émeraude. Il était donc originaire de Rubis, tout comme Wellan. « Est-ce pour cette raison qu’il a toujours eu une préférence pour le grand Chevalier ? » se demanda Jasson.

— J’ai étudié sous l’œil vigilant du magicien Allika, qui servait le Roi de Perle à l’époque. Puis, à la fin de mon apprentissage, j’ai erré sur Enkidiev pour parfaire mes connaissances de la géographie et de l’histoire. Comme je vous l’ai enseigné, il n’y a rien de tel que l’expérience pour bien comprendre les choses. Les livres ne servent qu’à compléter notre savoir pratique. Je suis arrivé au Royaume d’Émeraude à l’âge de trente ans et mon vieil ami, le Roi Émeraude I^er, ne m’a plus jamais laissé repartir. Nous avons souvent discuté du passé, lui et moi. Nous avons aussi découvert des documents sur les anciens Chevaliers d’Émeraude, C’est lui qui a eu l’idée de ressusciter l’Ordre, mais sur des bases plus saines. Il a rédigé les règlements initiaux et, lorsque j’ai perçu une grande menace dans le ciel, nous avons décidé de mettre ce projet à exécution. J’ai eu le bonheur d’enseigner à chacun d’entre vous et je veux que vous sachiez que, malgré l’indiscipline de certains, je vous ai tous aimés comme mes propres enfants. Même si je n’ai pas toujours su vous le dire, vous m’avez souvent rendu très fier. Je pars pour le monde des morts l’esprit en paix, car je sais que le Chevalier Wellan, le Roi d’Émeraude et le magicien Hawke s’occuperont de vous. Ma contribution est faite. Le temps est venu pour moi de me reposer. J’intercéderai auprès des dieux pour que vous écrasiez l’empereur des insectes une fois pour toutes et pour que vous instauriez une nouvelle ère de paix et de prospérité sur le continent. Mais, aujourd’hui, lorsque vous aurez incendié ma dépouille, oubliez tous vos tourments. Donnez une grande fête en mon honneur. Je suis vraiment honoré de vous avoir tous connus personnellement et je vous souhaite tout le bonheur que vous méritez. Votre dévoué serviteur, Élund d’Émeraude.

Wellan inspira profondément pour contenir sa peine. La lumière qui avait éclairé le papier s’amenuisa. Le silence régnait dans la cour et l’on n’entendait plus que les sanglots étouffés de Lassa dans les plis de la tunique d’Armène. Le grand chef s’éloigna du défunt en emportant son petit coffre de bois avec lui. Il se plaça à une distance sécuritaire de l’échafaudage puis demanda à tous les Chevaliers de former un cercle autour du corps d’Élund.

Nogait remit son fils endormi à Amayelle et Swan fit signe à la femme de Jasson de bien vouloir veiller sur son bébé, puisque Farrell en avait déjà plein les bras avec leur aîné. Tous les Chevaliers s’avancèrent, à l’exception de Wanda : sa grossesse avancée ne lui permettait pas d’utiliser sa magie sans mettre en danger la vie de l’enfant qui remuait dans son ventre. Elle resta donc en retrait avec les épouses de ses frères, observant la scène avec respect.

Wellan avertit ses soldats de n’émettre des rayons incendiaires que d’une seule paume pour allumer le bûcher et surtout de s’abstenir de le faire exploser. L’avertissement fit sourire tout le monde sauf Kira, qui savait bien que cette recommandation s’adressait à elle. Chacun illumina sa main droite et des rayons incandescents jaillirent, mettant instantanément le feu au catafalque. Les soldats vêtus de leurs belles cuirasses vertes reculèrent ensuite pour regarder se consumer le corps du vieil homme.

« Les temps vont changer », devina Wellan en suivant des yeux la spirale de fumée qui montait vers le ciel. Possédant une connaissance moins étendue de la magie que les Immortels, Elund l’avait tout de même enseignée avec une poigne de fer. Il n’était pas aussi certain que Hawke s’imposerait de la même façon. Le roi le rappela alors à ses côtés.

— Élund voulait que je donne une grande fête une fois son corps incinéré, mais il se fait tard, prononça Emeraude I^er. Il serait préférable que nous ne le fassions que demain. Ce soir, j’aimerais me retirer pour prier.

— Il en sera fait selon votre volonté, bien entendu, acquiesça Wellan. Puis-je suggérer à Sa Majesté de permettre au magicien Hawke de le raccompagner au palais ?

En retrait du fauteuil royal, l’Elfe rougit jusqu’au bout de ses oreilles pointues. Il connaissait évidemment Emeraude I^er pour avoir quelquefois accompagné Elund dans ses fonctions à ses côtés, mais il n’avait jamais eu à s’adresser officiellement à lui.

— Il sera désormais votre confident et votre premier serviteur, poursuivit Wellan. Je pense que ce serait une bonne idée que vous commenciez à mieux vous connaître.

Le roi se tourna vers le nouveau magicien d’Émeraude, presque caché dans les plis de sa tunique et de sa cape.

— Il y a en effet plusieurs choses dont j’aimerais l’entretenir, signala le monarque.

Hawke s’inclina, mais son visage demeura cramoisi. Les serviteurs aidèrent Emeraude I^er à se lever et ils regagnèrent le palais avec le magicien et les dignitaires.

Bridgess, Chloé et quelques-uns des Chevaliers poussèrent les enfants vers les dortoirs. Jasson, Sanya et Bergeau vinrent s’assurer que Wellan n’avait plus besoin d’eux. Rassurés, ils se mirent en selle afin de retourner sur leurs fermes. Pour sa part, Swan choisit de dormir au château, dans son ancienne chambre. Elle se dirigea vers le hall avec Farrell et ses deux enfants, imitant ainsi certains des Chevaliers qui devaient mettre leurs Écuyers au lit.

Bientôt, Wellan se retrouva seul dans la grande cour, à regarder fumer les cendres. Il était obsédé par le médaillon que lui avait légué Élund et par ce qu’il venait d’apprendre sur son vieux maître. Il ignorait que le vieux magicien venait du Royaume de Rubis. Combien d’autres secrets avait-il ainsi emportés avec lui dans l’autre monde ?

Le grand Chevalier se remémora les cours d’Élund sur les objets magiques et les talismans, sans pouvoir identifier le mystérieux bijou. Son fils de lumière apparut près de lui, le faisant sursauter.

— Je comprends votre peine, père, déclara l’adolescent céleste.

Il avait le même âge que Lassa mais, apparemment, les Immortels ne grandissaient pas au même rythme que les humains. Dylan semblait avoir au moins cinq ans de plus que le porteur de lumière.

— Si je devais aussi perdre l’un de mes maîtres divins, je ne m’en remettrais jamais.

— Heureusement, les dieux ne meurent pas, lui rappela Wellan.

— Je ne serais pas surpris que cela finisse par se produire, vous savez, car il se passe des choses vraiment étranges dans les royaumes invisibles. Nous n’arrivons toujours pas à retrouver Abnar.

Wellan arqua un sourcil. Comment un Immortel pouvait-il ainsi disparaître ? À moins que…

— Non, le rassura Dylan. Les Immortels ne peuvent pas mourir dans le sens où vous l’entendez. Ils peuvent parfois être détruits par les dieux, mais il s’agit d’une cruelle punition qui n’a pas été imposée depuis des siècles.

— Dans ce cas, où Abnar a-t-il bien pu aller ?

— C’est là un bien grand mystère. J’espérais que vous pourriez me le dire.

— Moi ? s’étonna Wellan.

— Vous êtes l’humain le plus instruit de votre monde.

— Je ne possède pas la faculté de voir au-delà de mes limites terrestres, Dylan. Si Abnar a choisi de se cacher dans un endroit magique connu de lui seul, comment le saurais-je ?

— Vous possédez désormais une arme puissante.

« Le médaillon », comprit Wellan.

— Que le magicien Elund m’a remise sans mode d’emploi, je le crains, déplora-t-il.

— Je ne peux pas vous en révéler les pouvoirs, car la déesse de Rubis me l’a défendu, l’avertit Dylan, mais elle tient à ce que vous sachiez qu’elle vous sera un jour d’un grand secours.

— Elle ne t’a pas dit quand, à tout hasard ?

L’Immortel secoua la tête avec un sourire amusé.

— Je suis aussi venu vous dire que j’ai vu le magicien d’Emeraude passer dans l’autre monde.

— Lui as-tu parlé ? s’enquit Wellan.

— Non. On l’a accompagné assez rapidement jusqu’aux portes des grandes plaines de lumière.

— Est-ce là que vont aussi les Immortels qui ont achevé leur mission ?

— Non. Ils accèdent aux plans supérieurs, là où réside Parandar.

— Deviennent-ils alors des dieux ? voulut savoir le père.

— Non. Ils reprennent tout simplement leur place aux côtés de leurs créateurs.

— Ils ne vont donc pas au même endroit que les créatures inférieures, raisonna Wellan.

— Ne rabaissez pas ainsi les humains, père. Ils ont une valeur considérable aux yeux des dieux.

— Je suis désolé, Dylan. Je suis plutôt amer, ce soir.

L’Immortel posa la main sur le bras du grand chef. Ce dernier ressentit soudain un bienfaisant réconfort.

— Theandras m’a aussi chargé de vous dire que l’Empereur Noir a recommencé à rassembler ses troupes. Il s’impatiente, ce qui est plutôt inhabituel chez lui.

Wellan estima que les Chevaliers ne pourraient pas demeurer longtemps à Émeraude. Ils devaient retourner protéger la côte.

— Et je ne peux vraiment pas quitter le château sans trouver un apprenti qui viendra en aide à Hawke. Ce jeune Elfe, aussi doué soit-il, ne peut pas s’acquitter seul de la lourde tâche d’éduquer une centaine d’élèves.

— Vous trouverez quelqu’un. Vous réussissez toujours ce que vous avez décidé d’accomplir.

— Je retiens le compliment, jeune homme.

Wellan observa les yeux bleus de Dylan pendant un moment en songeant que ses enfants vieillissaient trop rapidement.

— Vois-tu ta mère de temps en temps ? demanda-t-il finalement.

— Non. Les dieux lui ont confié un autre rôle. Comme je vous l’ai dit, il se passe des choses anormales dans notre monde. Je crois qu’il s’agit d’intrigues ou de complots, mais je ne suis certain de rien.

Le visage de Nomar apparut dans les pensées de Wellan, mais ce n’était guère le moment de faire part de ses doutes à Dylan.

— Peu importe ce qui se passe là-haut, je préférerais que tu n’y sois pas mêlé, se contenta-t-il de lui dire.

— Je ferai de mon mieux, mais j’ai aussi hérité de la curiosité de mon père terrestre.

Un large sourire fendit le visage sérieux de Wellan. Avant qu’il puisse répliquer, Dylan s’inclina devant lui et s’évapora.

En se dirigeant vers le palais, le grand Chevalier ne put qu’admettre que la longue absence d’Abnar était curieuse en effet. Toute sa vie, il avait imaginé que les mondes invisibles étaient un bien meilleur endroit que l’univers physique. Il était plutôt découragé d’apprendre que c’était faux. Il espéra seulement que son fils de lumière ne se retrouverait pas coincé dans ces manigances.